결정할 것이냐 결정당할 것이냐, 이것이 문제로다

#1

일주일 전에 본 산뜻한 노트북, 책상 위 노트북은 보란 듯이 잘 돌아가는데 자꾸만 그 노트북이 눈앞에 아른거려 괴로울 지경이다. 왜 하필 그 시간, 그 장소에, 그 노트북이 있었단 말이냐. 차라리 만나지 않았던들 이 고통, 이 괴로움 나에겐 없을 걸~. 그런 순간에도 이리저리 돈을 맞춰보느라 빠르게 회전하는 머릿속, 화들짝 놀라 고개를 세차게 흔들고 현실로 돌아온다. 하지만 여전히 입 안에 맴도는 말… ‘아~ 질러, 말아?’

 내 머리 위에 강림하신 ‘지름 신’, 측좌핵

우리가 사물이나 행동을 결정할 때 판단 기준은 삶에 가져다줄 보상의 크기이다. 예상보다 실제로 더 많은 보상이 주어졌을 때 우리의 쾌락과 만족은 커진다. 이러한 보상 시스템을 통한 경험들은 학습이 되어 결정에 변화를 가져온다. 측좌핵은 동기와 행동에 관련된 보상회로로 이 부위가 자극되면 도파민의 농도가 올라간다. 상품을 선택할 때, 이 도파민의 농도가 영향을 미치게 된다. 한편 광고와 같은 반복적인 자극에 자주 노출될수록 측좌핵은 활성화되는데, 이러한 상태는 충동구매로 이어질 확률이 높다.    

#2

거실 TV에서 온갖 고물을 집 안 구석구석에 쌓아놓고 잠잘 곳까지 잡동사니에 침범당한 사람이 나온다. 혀를 끌끌 차며 내 방으로 들어서는 순간, 4차원의 세계로 들어온 듯 나의 시선이 3인칭 관찰자 시점이 된다. 이름표까지 붙여져 잘 정리된 상자들이 거의 절반을 차지하고 있는 내 방. 어릴 적 물건들부터 최근에 본 영화 티켓, 포스터까지 모두 내 살 같은 존재들이다. 해마다 버리자고 결심하지만 그 좌절의 역사는 30년 넘게 이어지고 있다.  

버려도 버려지지 않는 강박증, 선조체

강박증은 어떤 생각이나 장면이 자꾸 떠올라 불안을 느끼고 그 불안을 없애기 위해 일정한 행동에 집착하는 것을 말한다. 강박증에는 집착과 우유부단으로 물건을 잘 버리지 못하거나 결벽주의, 완벽주의와 같은 유형이 있다. 최근 한 연구는 강박증은 습관이 아닌 뇌의 이상으로, 다른 생각이나 행동으로 전환하는 능력인 인지적 유연성과 관련이 있다고 한다. 인지기능과 관련된 등쪽 전두-선조체 회로(dorsal frontal-striatal circuit)와 감정과 보상과 관련된 영역인 배쪽 전두-선조체 회로(ventral frontal-striatal circuit)의 이상 패턴이 그 원인으로 밝혀졌다.

#3

퇴근 후 집으로 가는 골목길은 좁고 멀기만 한데, 매번 앞에 오는 사람과 정면으로 마주한다. 골목길에서 사람은 양방통행인지라 이런 일이 다반사지만 그럴 때마다 나의 뇌는 하얗게 경직된다. ‘어느 쪽으로 피할까’ 눈동자를 좌우로 한참 굴리다 오른쪽으로 비켜 선다. 그런데 그 사람이 여전히 내 앞에 서 있다. 몇 번의 실랑이 끝에 드디어 전진. 나의 우유부단한 행동은 항상 이런 식이다. "하늘이시여, 차라리 저를 사뿐히 즈려밟고 가주세요."      

 생각과 행동의 수줍은 망설임, 기저핵

기저핵은 우리가 생각이나 행동을 결정하는 데 있어 결재를 해주는 곳으로, 대뇌반구의 중심 깊숙이 안전하게 자리 잡고 있는 핵의 집단이다. 사람이나 자전거가 마주 오는 좁은 길, 뇌는 피하라는 신호를 기저핵에 보낸다. 그러나 그 신호에도 기저핵의 결재가 떨어지지 않으면 자전거를 코앞에 마주할 수도 있다. 기저핵의 운동 담당 부위에 이상이 생겼을 경우엔 몸을 제대로 움직이지 못하는 파킨슨병(Parkinson’s disease)이나, 반대로 의지와 상관없이 계속 움직이게 되는 헌팅턴병(Huntington’s disease)에 걸릴 수 있다. 

글·박영선 pysun@brainmedia.co.kr | 일러스트레이션·이부영